Se fato social é considerado por Durkheim o objeto sociológico por excelência, o sociólogo alemão Max Weber elegeu a Sociologia como a ciência da ação social, sendo capaz de compreendê-la e explicá-la. Mas o que é uma ação social? Weber concebe a ação social como aquela que guia pela conduta do outro. Nem toda ação é considerada social, só aquela que leva em conta o comportamento de outros. As ações sociais são dotadas de significado quando os indivíduos imprimem a elas um sentido conforme os valores culturais predominantes em cada período. Compreender uma ação social é apreender o seu significado, se o seu sentido é racional, emocional ou baseado em tradições, por exemplo.

Weber identifica quatro tipos principais de ação:

a) Ação racional com relação a um objetivo: trata-se, por exemplo, da ação do engenheiro que constrói       uma       ponte e combina os meios para atingir esse fim.

b) Ação racional com relação a valor: nesse caso, a ação é racional não porque tende a alcançar um             objetivo      definido e exterior, mas porque seria desonroso deixar de responder a um desafio. Por exemplo,     um comandante que não abandona o navio que está afundando com os passageiros.

c) Ação afetiva: é aquela definida pelo estado de consciência ou humor do sujeito. Exemplo: uma pessoa           xinga     outra no trânsito; esta ação é definida por uma reação emocional do ator (quem xinga).

d) Ação tradicional: consiste na ação ditada pelos hábitos, costumes e crenças de uma sociedade. É a ação      que obedece reflexos enraizados por uma prática desenvolvida há longo tempo, transformando-se numa         espécie de segunda natureza.

     É claro que não existem tipos puros de ações, e Weber considera isso. Para       ele, os indivíduos tendem a pautar suas ações com base em avaliações racionais. Nessa lógica, o indivíduo que que "melhorar de vida" - ou seja, ascender socialmente - vai buscar os meios (escolarização, trabalho, jogos de azar, etc.) para atingir tal objetivo. Ou seja, ele adota um comportamento racional considerando a eficiência dos meios e as consequências futuras de suas ações.